Die Palästra stammt aus augustäischer Zeit und ermöglichte den jungen Männern der Stadt, sich körperlich aber auch geistig zu ertüchtigen und sich in Wettkämpfen und sportlichen Aktivitäten zu messen. Mit einer Fläche von etwa 1,5 Hektar nimmt sie von allen Bauten in Pompeii die größte Fläche ein.
Die Große Palästra wurde Anfang des 1. Jahrhunderts n. Chr. während der Regierungszeit von Kaiser Augustus direkt neben dem Amphitheater gebaut. Dieser hatte verfügt, dass sich die jungen Männer der Stadt in Vereinen (collegia iuvenum) organisieren mussten, um sich körperlich und moralisch zu ertüchtigen.
Hinter einer etwa 4 Meter hohen, mit Zinnen gekrönten Mauer, die insgesamt 10 Eingänge besaß, lag ein etwa 107 x 141 Meter großer Platz, in dem sportliche Aktivitäten wie Ringen, Ballspiele und Wettkämpfe stattfanden. Das Gelände war an 3 Seiten von Kolonnaden mit insgesamt 118 Säulen umgeben. Eine doppelte Reihe mit Platanen, deren Wurzelstöcke bei den Ausgrabungen lokalisiert werden konnten, spendete zusätzlichen Schatten.
In der Mitte des Geländes befand sich ein 22 x 35 Meter großes Schwimmbecken (natatio) und im Süden waren verschiedene Räume und eine große Latrine angebaut, die sowohl von der Palästra aus als auch von außen zugänglich war und ihr Wasser vom Überlauf des Schwimmbeckens bezog. Im Westen, wo sich an der Via di Nocera der Haupteingang befand, gab es einen Altar für den Kaiserkult und Siegerehrungen.
Die Wände in den Kolonnaden waren mit Malereien im 3. pompejanischen Stil bemalt, von denen heute nicht mehr viel übriggeblieben ist. Die Außenwände der Palästra wurden in der Antike gerne genutzt, um Wahlaufrufe oder Graffiti anzubringen.
Die Palästra wurde durch das Erdbeben 62 n. Chr. stark beschädigt und befand sich zur Zeit des Vesuvausbruchs noch im Wiederaufbau. Das Gebäude wurde 1814 entdeckt und zwischen 1935 und 1939 ausgegraben. Dabei fand man mehrere Opfer, die in den Kolonnaden der Palästra und im Latrinengebäude vergeblich Schutz vor den Vulkanmassen gesucht hatten.
In den Kolonnaden ist heute die Dauerausstellung VENUSTAS untergebracht, die Fresken aus dem Triclinium der Villa Romana in Murecine (etwa 600 Meter südlich an der antiken Mündung des Sarno ins Meer gelegen) zeigt. Die Palästra ist während der Öffnungszeiten des Archäologischen Parks geöffnet.
Lage: Palestra Grande, Regio II/Insula 7, Piazzale Anfiteatro, Parco Archeologico di Pompei, 80045 Pompei
Link: pompeiisites.org/en/archaeological-site/large-palaestra
